Escarificar el césped: cuándo toca aquí, y cuándo sobra

Escarificar es arrancar el fieltro: el colchón de tallos, raíces y restos que se forma entre la hoja y la tierra. Se hace cuando el césped está creciendo con fuerza, para que cierre pronto lo que se le abre, y solo si el colchón ha engordado. En esta costa eso son dos calendarios: el césped de invierno, ahora, en octubre; el de verano, mejor a finales de primavera.

Y no todos los céspedes lo necesitan cada año. Antes de alquilar máquina, conviene mirar dos cosas: cuánto fieltro tiene el tuyo y de qué familia es.

Primero, mira si hace falta

Con una pala, saca un taco de césped de unos ocho centímetros de hondo y míralo de canto. Entre la hoja verde y la tierra verás una capa parda y esponjosa: eso es el fieltro. La guía de césped de la Universidad de California (UC IPM) pone el límite en media pulgada, poco más de un centímetro. Por debajo, se deja; por encima, toca escarificar.

Un poco de fieltro no es malo: una capa fina dificulta que germinen las malas hierbas y frena la evaporación. El problema es cuando engorda. El agua, el aire y el abono se quedan en el colchón sin llegar a la tierra, la raíz se queda arriba con ellos, y el césped sufre antes con la sequía y con los hongos. Cómo se ve ese perfil y qué hace con el riego lo contamos en recuperar el césped después del verano.

Hay otra pista sin pala: si al pisarlo se nota mullido, como un colchón, el fieltro está creciendo. Y no lo confundas con la hierba seca suelta que queda tumbada encima: esa se va con un rastrillo normal. El fieltro está debajo, entre la base de las briznas y la tierra, y por eso hay que mirar el taco de canto.

Por qué unos céspedes lo necesitan y otros no

Depende sobre todo de la especie. Las que corren por tallos rastreros, como la bermuda o grama y el kikuyu, fabrican fieltro deprisa: UC IPM dice que la bermuda puede necesitar escarificado cada año, y del kikuyu avisa de que lo acumula en cantidad. La festuca alta y el ray-grass, que crecen en mata, hacen poco, y pueden pasar varios años sin necesitarlo. Un césped de invierno sembrado con las mezclas de festuca que se venden aquí no suele pedirlo todos los años.

Lo demás lo pone quien lo cuida. El colchón engorda con mucho abono nitrogenado, con riegos cortos y frecuentes y en tierra arcillosa. Un programador puesto a pocos minutos cada día es justo eso: el agua no pasa del colchón, y la raíz se queda donde está el agua. Regar largo y espaciado, como contamos en cuánto regar el jardín en verano, es lo que evita que vuelva.

Cuándo: lo decide tu césped, no el mes

La regla es una: se escarifica cuando el césped está creciendo con fuerza, porque es cuando cierra pronto las heridas. UC IPM sitúa esa ventana a mediados o finales de primavera, o a principios de otoño. Pero aquí conviven dos familias de césped que crecen en épocas opuestas, y a menudo en la misma urbanización (cuál es cuál, en qué césped poner en la Costa del Sol), así que el mes bueno no es el mismo para todos.

• Césped de invierno (festuca, ray-grass): octubre es su mes. Está en plena época, la tierra guarda el calor del verano y tiene por delante el invierno suave de la costa para cerrar. Es además cuando se resiembra, así que escarificar y resembrar los claros van juntos.
• Césped de verano (bermuda o grama, kikuyu): mejor a finales de primavera, cuando arranca con fuerza y le queda todo el verano por delante. A principios de otoño todavía crece, pero cada semana de octubre le queda menos antes de pararse, y lo que se le abra tarde se queda abierto hasta la primavera.
• San Agustín, aparte. Sus estolones gruesos se dañan con facilidad. Las guías de la Universidad de Florida y de Clemson piden una sola pasada, en un solo sentido, con las cuchillas muy separadas y entre la primavera y el verano: varias pasadas pueden matarla.

Cómo se hace

Antes, siega un poco más bajo de lo normal y deja la tierra ligeramente húmeda. En un césped pequeño basta un rastrillo escarificador, el de púas en forma de cuchilla, y brazo. En uno grande, una escarificadora: una máquina con cuchillas verticales que cortan el colchón y entran un poco en la tierra. Se pasa en un sentido y después otra vez en perpendicular, salvo en la San Agustín.

Una escarificadora sobre un césped recién pasado. Lo que arranca queda encima, pardo y suelto: así queda un césped escarificado antes de recoger.

Asusta, y es lo que tiene que pasar. Lo que se ve encima es el colchón que estaba debajo, y el césped, si está en su época, cierra los huecos.

Y después:

• Recoge todo lo que ha salido con el rastrillo y retíralo. Dejarlo encima es devolverle el colchón.
• Airea si la tierra está apelmazada, abona y riega, para que cierre cuanto antes.
• Resiembra los claros. En un césped de invierno, ahora es el momento; cómo, en sembrar el césped o poner tepe.
• Y no lo hagas cuando están naciendo las malas hierbas: los huecos que deja el escarificado son su sitio.

Escarificar no es airear

Se confunden a menudo, y hay guías que los dan por lo mismo. No lo son. Escarificar corta en vertical y saca el colchón de arriba. Airear saca tacos de tierra o pincha el suelo para descompactarlo: va a la tierra, no al fieltro.

Un calvo donde todo el mundo pisa suele ser compactación, y ahí escarificar no arregla nada. Un césped mullido que no traga el agua suele ser fieltro, y ahí airear se queda corto. Si hacen falta las dos cosas, primero se escarifica y después se airea.

Y en el césped artificial no se escarifica: se cepilla. Lo contamos en el césped artificial no es cero mantenimiento.

Si prefieres que lo hagamos nosotros, el escarificado, el aireado y la resiembra están en el mantenimiento de césped.

En resumen

Escarificar es quitar el fieltro, y solo hace falta cuando pasa de algo más de un centímetro. Se hace con el césped creciendo: el de invierno, ahora; el de verano, a finales de primavera; la San Agustín, con una sola pasada. Después se recoge, se abona, se riega y se resiembran los claros.

Y si cada año vuelve a estar igual, mira el riego antes que la máquina: el colchón lo engorda el agua poca y diaria.